[Norick's Life: Een Serie] "Ik dacht dat we vrienden konden worden" - Profcoureur & Renn-Tai Producer Takuma Aoki

Norick, wiens echte naam Norifumi Abe is, droomde ervan een professionele coureur te worden, perfectioneerde zijn vaardigheden op Circuit Akigase en ging daarna naar Amerika voor training. Hij werd de jongste kampioen ooit van het All Japan Road Race Championship, debuteerde in het Motorcycle World Championship en streefde naar het kampioenschap in de topklasse.
Altijd vooruitkijkend, baande hij zich een weg als coureur met opgeheven hoofd, straalde een overweldigende aura uit en veroverde de harten van fans met zijn zorgeloze glimlach.
Mensen die hem ontmoetten op elke plek waar hij intens leefde – vanaf Norick's jeugd, zijn vrienden op Circuit Akigase, tot het All Japan Road Race en het Motorcycle World Championship – delen hun herinneringen met hem.

"Ik dacht: 'Misschien is het rijden van een 500 verrassend makkelijk.'"

Mijn broers en ik reden vanaf onze jeugd op pocketbikes en begonnen met minibike races, en we gingen ook naar Circuit Akigase in de prefectuur Saitama. Daijiro Kato en Yuichi Takeda waren er, en Norifumi Abe ook.

Dus, we hadden misschien bijna-ongelukken, maar ik herinner me niet veel. Ik hoorde geruchten dat Abe naar Amerika ging voor dirt training. Hij was maar een jaar ouder dan ik en van dezelfde generatie, dus ik herinner me vaag dat ik dacht: "Gaat hij niet naar de middelbare school?"

De eerste keer dat ik hem echt zag racen was in een regionale race op Tsukuba. Er werd gefluisterd dat hij een coureur was die heel goed kon driften, en toen bracht ik hem in verband met zijn dagen op Akigase en herkende hem als "Ah, die kerel die naar Amerika ging."

Toen, in 1993, kwam Abe uit in het All Japan Road Race Championship (JRR) GP500. Ik reed in GP250 voor een privéteam, en het was mijn derde jaar in JRR. GP500 was de topklasse, en het was niet iets dat je zomaar kon rijden. Dat was de algemene opvatting destijds. Toch dacht ik: "Hoe kan hij het rijden? Wat is er gebeurd waardoor hij dat kon doen in zijn debuutseizoen in JRR?"

Maar Abe reed het goed, won, en werd kampioen.

Ik dacht: "Misschien is het rijden van een 500 verrassend makkelijk." Dat je het kon rijden, zelfs als je plotseling begon...

Met zijn prestaties op de Japan GP van 1994 ging Abe vroeg naar het buitenland.

De JRR GP500 klasse werd stopgezet en Superbike (SB) werd de topklasse. Ik stapte over naar SB en eindigde als tweede in het klassement. In 1995 ging ik naar HRC.

Dat jaar deed ik mee als wildcard op de Japan GP en reed voor het eerst op een 500. Het was precies zoals ik me had voorgesteld – "Het is heel beheersbaar en verrassend makkelijk te rijden."

De indruk van Abe van het voorgaande jaar was sterk, dus ik dacht: "Ik zal nooit van Abe verliezen." Natuurlijk wilde ik niet verliezen van andere Japanse coureurs, noch van buitenlandse coureurs.

Abe en Shinichi Itoh deden ook mee, en we vochten om de leiding in de finale. Mick Doohan won, Daryl Beattie werd tweede, en ik eindigde als derde om op het podium te komen.

Dat jaar werd mijn oudste broer Toku tweede in GP250, en mijn jongste broer Haruchika won in GP125, wat de krantenkoppen haalde als de drie Aoki-broers die allemaal op het podium stonden in WGP in alle klassen.

In 1996 maakte ik opnieuw een eenmalige optreden op de Japan GP. Ik kwalificeerde me als vierde en vocht om de leiding in de finale. Abe volgde Alex Crivillé, die was weggereden, met Mick die hem volgde, maar het tempo nam niet toe. Ik, achter hen, haalde Mick in en achtervolgde hen, denkend: "Ik moet die twee voor me bijhouden..." Maar ik crashte in de Reverse Bank, en de confrontatie met Abe vond niet plaats.

Abe won die race echter. Ik dacht: "Winnen is geweldig." Zijn rijstijl uit die tijd is bijzonder memorabel.

De confrontatie met Abe heeft nooit plaatsgevonden

In 1996 behaalde ik een V2 in JRR SB, en in 1997 zou ik deelnemen aan WGP. De machine was niet de V4-cilinder NSR500 die door Mick Doohan, Alex Crivillé en Tadayuki Okada werd gereden, maar de NSR500V uitgerust met een V-twin motor.

Het was een lichte en gemakkelijk te besturen machine die Honda introduceerde met als doel jonge coureurs te ontwikkelen, en ik nam de motor over die Okada tot het voorgaande jaar had gereden.

Mijn doel was om de tijden en resultaten van Okada te overtreffen, maar natuurlijk lette ik ook op de positie van Abe.

Toen ik in dezelfde groep zat als Abe, werden we vaak ingehaald op de rechte stukken. Echter, ik verloor alleen op Donington en Tsjechië, en mijn ranking was hoger.

Toch kwam een echte directe confrontatie race nooit echt tot stand.

We hebben nooit echt gepraat

In 1998 zou ik de V4 mogen rijden, en het zou een ander soort seizoen worden. Ik keek ernaar uit om tegen Abe te racen.

Maar ik raakte geblesseerd, en mijn WGP-deelname eindigde na slechts één jaar.

Ik dacht dat Abe iemand was die ongelooflijk veel moeite deed. Maar ik dacht dat hij het soort coureur was dat het verborg, nonchalant deed alsof hij niets had gedaan, en toch verbazingwekkende prestaties leverde. Hoewel, ik weet de waarheid niet echt.

In mijn racecarrière zijn er niet veel coureurs geweest die ik als rivalen beschouwde of wiens aanwezigheid ik nauwlettend in de gaten hield. Ik voelde dat niet zo bij jongere coureurs zoals Daijiro Kato of Yuichi Takeda. Als hun senior voelde ik "Ik kan niet van hen verliezen", dus het was anders dan een gevoel van competitie. Als ik rivalen moest noemen, zouden het Tohru Ukawa en Abe zijn.

Om de een of andere reden voel ik bij coureurs van dezelfde generatie een gevoel van "Ik zal niet verliezen." Daarom voel ik dat ik echt geweldige motivatie van Abe heb gekregen.

Toch had ik geen contact met Abe, en we hebben nooit echt gepraat. Hoewel we op dezelfde plaatsen waren in JRR en WGP, hebben we nooit een echt gesprek gehad.

Nadat hij in 2005 van WGP naar het Superbike World Championship (WSBK) overstapte, had ik toevallig de kans om met hem te eten via een gemeenschappelijke kennis, en ik dacht: "Hij is verrassend een aardige kerel."

Ik denk dat we waarschijnlijk dezelfde indruk van elkaar hadden. Ik dacht dat dat soort relatie "zich in de toekomst zou voortzetten." Ik dacht: "We zouden goede vrienden kunnen worden."

Als ik die tijd niet had gehad, denk ik niet dat ik dit gevoel van eenzaamheid en verdriet bij Abe's overlijden zou hebben gevoeld.

Ga naar Galerij  (0)