[La vita di Norick: una serie] "Pensavo che potremmo diventare amici" - Pilota professionista e produttore di Renn-Tai Takuma Aoki

Norick, il cui vero nome è Norifumi Abe, sognava di diventare un pilota professionista, ha affinato le sue abilità al Circuito Akigase, per poi recarsi in America per allenarsi. È diventato il campione più giovane di sempre dell'All Japan Road Race Championship, ha debuttato nel Motomondiale e puntava al campionato nella classe regina.
Guardando sempre avanti, si è fatto strada come pilota a testa alta, emanando un'aura travolgente e conquistando i cuori dei fan con il suo sorriso spensierato.
Le persone che lo hanno incontrato in ogni luogo in cui ha vissuto intensamente – dall'infanzia di Norick, ai suoi amici al Circuito Akigase, fino all'All Japan Road Race e al Motomondiale – condividono i loro ricordi con lui.

"Ho pensato: 'Forse guidare una 500 è sorprendentemente facile.'"

Io e i miei fratelli guidavamo pocket bike fin da bambini e abbiamo iniziato a gareggiare con le mini bike, e siamo andati anche al Circuito Akigase nella prefettura di Saitama. C'erano Daijiro Kato e Yuichi Takeda, e c'era anche Norifumi Abe.

Quindi, potremmo aver avuto dei quasi incidenti, ma non ricordo molto. Ho sentito voci sul fatto che Abe fosse andato in America per allenarsi nel dirt track. Aveva solo un anno più di me ed era della stessa generazione, quindi ricordo vagamente di aver pensato: "Non andrà al liceo?"

La prima volta che l'ho visto gareggiare è stato in una gara regionale a Tsukuba. Si diceva che fosse un pilota in grado di derapare molto bene, ed è stato allora che l'ho collegato ai suoi giorni ad Akigase e l'ho riconosciuto come "Ah, il ragazzo che è andato in America."

Poi, nel 1993, Abe è entrato nell'All Japan Road Race Championship (JRR) GP500. Io gareggiavo nella GP250 per un team privato, ed era il mio terzo anno nel JRR. La GP500 era la classe regina, e non era qualcosa che si potesse guidare facilmente. Questa era la comprensione comune all'epoca. Eppure, ho pensato: "Come può guidarla? Cosa è successo per metterlo in grado di farlo nella sua stagione di debutto nel JRR?"

Ma Abe l'ha guidata bene, ha vinto ed è diventato campione.

Ho pensato: "Forse guidare una 500 è sorprendentemente facile." Che si potesse guidarla anche se si iniziava all'improvviso...

Con la sua prestazione al GP del Giappone del 1994, Abe è andato all'estero presto.

La classe JRR GP500 è stata interrotta e la Superbike (SB) è diventata la classe regina. Mi sono spostato nella SB e sono arrivato secondo nella classifica generale. Nel 1995, mi sono unito all'HRC.

Ho gareggiato come wild card al GP del Giappone quell'anno e ho guidato una 500 per la prima volta. Era proprio come immaginavo – "È molto gestibile e sorprendentemente facile da guidare."

L'impressione di Abe dell'anno precedente era forte, quindi ho pensato: "Non perderò mai contro Abe." Naturalmente, non volevo perdere contro nessun altro pilota giapponese, né contro piloti stranieri.

Anche Abe e Shinichi Itoh gareggiavano, e stavamo lottando per la testa della gara finale. Mick Doohan ha vinto, Daryl Beattie è arrivato secondo, e io sono arrivato terzo salendo sul podio.

Quell'anno, mio fratello maggiore Toku è arrivato secondo nella GP250, e mio fratello minore Haruchika ha vinto nella GP125, finendo sui giornali come i tre fratelli Aoki sul podio del Motomondiale in tutte le classi.

Nel 1996, sono riapparso al GP del Giappone. Mi sono qualificato quarto e stavo lottando per la testa della gara finale. Abe seguiva Alex Crivillé, che si era staccato, con Mick che lo seguiva, ma il ritmo non aumentava. Io, dietro di loro, ho superato Mick e li ho inseguiti, pensando: "Devo tenere il passo di quei due davanti..." Ma sono caduto alla curva Reverse Bank, e lo scontro con Abe non è avvenuto.

Tuttavia, Abe ha vinto quella gara. Ho pensato: "Vincere è incredibile." La sua guida in quel momento è particolarmente memorabile.

Lo scontro con Abe non è mai avvenuto

Nel 1996, ho ottenuto una V2 nel JRR SB, e nel 1997, era previsto che gareggiassi nel Motomondiale. La moto non era la NSR500 a 4 cilindri a V guidata da Mick Doohan, Alex Crivillé e Tadayuki Okada, ma la NSR500V equipaggiata con un motore bicilindrico a V.

Era una moto leggera e facile da maneggiare che Honda aveva introdotto con l'obiettivo di sviluppare giovani piloti, e ho preso la moto che Okada aveva guidato fino all'anno precedente.

Il mio obiettivo era superare i tempi e i risultati lasciati da Okada, ma naturalmente, prestavo attenzione anche alla posizione di Abe.

Quando ero nello stesso gruppo di Abe, venivamo spesso superati sui rettilinei. Tuttavia, ho perso solo a Donington e in Repubblica Ceca, e la mia classifica era migliore.

Ancora, uno scontro diretto vero e proprio non si è mai realmente concretizzato.

Non abbiamo mai parlato davvero

Nel 1998, avrei dovuto guidare la V4, e sarebbe dovuta essere una stagione diversa. Non vedevo l'ora di gareggiare contro Abe.

Ma mi sono infortunato, e la mia partecipazione al Motomondiale è finita dopo un solo anno.

Pensavo che Abe fosse una persona che mettesse un'incredibile quantità di impegno. Ma pensavo che fosse il tipo di pilota che lo nascondeva, si comportava con nonchalance come se non avesse fatto nulla, e tuttavia produceva prestazioni straordinarie. Anche se, non conosco veramente la verità.

Nella mia carriera di pilota, non ci sono stati molti piloti che ho considerato rivali o la cui presenza ho seguito attentamente. Non mi sentivo così nei confronti di piloti più giovani come Daijiro Kato o Yuichi Takeda. Essendo il loro senior, sentivo "Non posso perdere contro di loro", quindi era diverso da un senso di competizione. Se dovessi nominare dei rivali, sarebbero Tohru Ukawa e Abe.

Per qualche motivo, con i piloti della stessa generazione, sento un senso di "Non perderò". Ecco perché sento di aver ricevuto una motivazione veramente grande da Abe.

Eppure, non ho avuto contatti con Abe, e non abbiamo mai parlato davvero. Anche se eravamo negli stessi posti nel JRR e nel Motomondiale, non abbiamo mai avuto una vera conversazione.

Dopo il suo passaggio dal Motomondiale al Campionato del Mondo Superbike (WSBK) nel 2005, ho avuto per caso l'occasione di cenare con lui tramite un conoscente comune, e ho pensato: "È sorprendentemente un bravo ragazzo."

Penso che probabilmente avessimo la stessa impressione l'uno dell'altro. Ho pensato che quel tipo di relazione "sarebbe continuata in futuro". Ho pensato: "Potremmo diventare buoni amici."

Se non avessi avuto quel momento, non credo che avrei provato questo senso di solitudine e tristezza per la scomparsa di Abe.

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