외국인 교통사고 10년 만에 최고치! 느슨했던 '외국 면허 교환'은 강화됐지만… 여전히 문제는?

외국인 거주자 및 방일 외국인 관광객 수가 역대 최고치를 기록하는 가운데, 2025년 외국인 운전자에 의한 교통사고가 지난 10년간 '최고치'를 기록했습니다. 이러한 가운데, 이전에는 매우 낮은 허들을 가지고 있던 '외국 면허 교환 절차'가 강화되었습니다. 사고 감소가 예상되지만, 여전히 문제는 남아 있습니다. 상황을 설명하고 싶습니다.

외국인 운전자 교통사고 5년간 2,500건 증가, 오토바이 사망 사고도 포함

정부는 6월 12일 '교통안전 백서 2025'를 발표했습니다. 이에 따르면 2025년 교통사고 사망자 수는 2,547명으로 통계 작성 이래 최저치를 기록했습니다. 반면, 간과할 수 없는 데이터도 있습니다. 외국인 운전자에 의한 교통사고는 지난 10년간 '역대 최고치'를 기록했습니다.

외국인 거주자 및 방일 외국인 관광객 수가 신기록을 경신하면서 일본 운전면허 소지 외국인 수도 약 125만 명(2024년 말 기준)으로 역대 최고치를 기록했습니다. 결과적으로 외국인 관련 교통사고가 증가하고 있습니다. 2020년에는 5,441건이었으나 점차 증가하여 2025년에는 7,906건으로 지난 10년간 최고치를 기록했습니다(약 45% 증가).

전체 교통사고 중 외국인 운전자 관련 사고 비율도 증가 추세입니다. 수년간 1%대에 머물렀던 이 비율은 2025년 약 2.8%로 두 배 증가했습니다. 유효한 일본 또는 국제 면허증을 소지하지 않은 무면허 운전자나 음주 운전 관련 사고도 상당수 발생하고 있습니다. 2025년 5월, 사이타마현 미사토시에서 외국 국적 운전자가 음주 운전으로 초등학생 4명을 치고 도주하는 사고를 일으켰고, 2026년 6월에는 무면허 운전으로 다시 체포된 사건은 아직도 생생합니다.

또한, 관광지나 대도시 주변에서의 익숙하지 않은 운전으로 인해 수많은 심각한 사고가 발생했습니다. 오토바이 관련 사례를 들자면, 2025년 3월 이시카와현 가나자와시에서 외국인 관광객이 운전하던 렌터카가 우회전 시 역주행하던 오토바이와 충돌했습니다. 오토바이 운전자는 중태에 빠졌습니다.

또한, 2024년 9월, 외국인 거주자가 많은 지역인 사이타마현 가와구치시에서 터키 국적의 18세 무면허 운전자가 시속 95km로 신호를 위반하여 오토바이를 운전하던 남성 2명을 치고 도주하는 사고를 일으켰습니다.

이처럼 사고 건수 증가뿐만 아니라 일부 외국인 운전자의 교통 법규 무시로 인한 심각한 사건들이 사회 문제가 되고 있습니다. 말할 필요도 없이, 탑승 시 몸이 노출되는 라이더는 사고 시 취약한 위치에 있습니다. 규칙을 따르지 않는 차량은 매우 위험하며, 이는 우려스러운 부분입니다.

외국인 운전자 관련 교통사고 추이 (교통안전 백서 2025 발췌). 코로나19 관련 입국 제한 이후 2022년(레이와 4년) 방일 관광 재개 이후 급증했으며, 2025년(레이와 8년)은 지난 10년간 최고치를 기록했습니다. 이는 10년 전과 비교해도 1,000건 이상 증가한 수치입니다.

사망 및 중상 사고에 초점을 맞춘 통계입니다 (경찰청 자료 발췌, 이하 동일). 외국인 관련 사망 및 중상 사고 비율은 10년 전과 비교하여 두 배 증가했으며, 2025년은 2006년 최악의 해에 이어 역대 두 번째로 높은 수치를 기록했습니다.

국적별 외국인 운전자 관련 사망 및 중상 사고. 아시아 국가와 브라질이 70%를 차지합니다.

사고 관련자의 대다수는 '일본 운전면허 소지자'입니다. 여기에는 외국 면허를 일본 면허로 교환한 경우와 일본에서 면허를 취득한 경우가 포함됩니다.

외국인 운전자 관련 사고는 일본 운전자와 비교하여 '교차로 충돌' 및 '우회전 시 맞은편 차량 통행 방해'의 발생 빈도가 더 높은 특징을 보입니다. 이는 각국의 교통 방식 및 교통 문화의 차이를 반영합니다.

느슨했던 '외국 면허 교환'이 강화되어, 학과 시험 합격률이 92%에서 42%로 급락!

사고가 빈번한 이유 중 하나는 외국인 운전자의 외국 면허 교환 절차(외면교환)가 느슨했다는 점입니다. 학과 시험(필기 시험)은 '그림이 포함된 10개의 객관식 문제 중 7개 이상을 맞히면 합격'하는 매우 쉬운 방식이었습니다. 기능 시험도 있었지만, 운전면허 시험장에서 치르는 일반적인 원샷 시험보다 기준이 더 완화되었습니다.

해외 많은 국가에서는 일본보다 운전면허 취득이 쉬우며, 일본에는 독자적인 교통 규칙이 존재합니다. 그럼에도 불구하고 운전자들은 거의 검증 없이 일본에서 운전할 수 있었습니다.

— 그러나 2025년 10월부터 외국 면허 교환 시험이 드디어 강화되었습니다.

시험은 '50개의 필기 문제'와 90% 이상의 정답률을 요구하는 방식으로 대폭 강화되었습니다. 내용 또한 일본의 상세한 교통 규칙(우회전 우선, 교통 표지판 등)에 대한 정확한 이해를 요구합니다.

또한, 기능 시험도 더욱 엄격해졌습니다. 기본적인 운전 조작 확인 외에 '횡단보도에서의 보행자 우선', '정지선에서의 정지', '차선 변경 시 사각지대 확인', '좌우회전 시 차선 변경 절차', '철도 건널목', '언덕길 출발' 등의 항목이 추가되었습니다.

또 다른 중요한 변화는 관광객과 같은 단기 체류자는 더 이상 외국 면허를 교환할 수 없다는 점입니다. 이전에는 호텔 주소를 이용하여 외국 면허를 쉽게 교환할 수 있었지만, 이제는 거주 증명이 필요합니다. 실제 거주지가 없는 외국인 관광객은 더 이상 면허를 교환할 수 없으며, 일본 규칙을 제대로 배우지 않고 시험을 치르는 사람들은 이제 시스템에서 배제됩니다.

강화 직후(2025년 10월~12월) 경찰청이 발표한 데이터에 따르면 합격률은 다음과 같이 크게 감소했습니다.

◎ 학과 시험 (필기 시험): 92.5% (2024년) → 42.8%
◎ 기능 시험 (운전 시험): 30.4% (2024년) → 13.1%

이는 절반 이하로 급감한 수치입니다. 일부 지역 및 시험장에서는 기준이 더욱 엄격하여 운전 시험 합격률이 1%까지 떨어진다는 보고도 있습니다. 반대로 말하면, 2025년 10월 이전에는 현재 기준을 충족하지 못하는 운전자의 두 배 이상이 합격했다는 의미입니다.

오토바이 면허(보통, 대형)의 운전 시험도 강화되었습니다. 합격률은 이륜차와 사륜차를 합산한 수치이며, 오토바이 단독 데이터는 공개되지 않았습니다. 그러나 사륜차와 달리 오토바이는 즉시 실격될 수 있는 항목이 있으며, 보통 원샷 시험의 합격률은 사륜차보다 낮습니다. 외국 면허 교환에서도 마찬가지일 것으로 예상됩니다. *사진은 예시입니다.

경찰청에서 일본의 기본적인 교통 규칙 및 도로 표지판을 설명하는 팸플릿입니다. '좌측 통행', '좌우회전 시 역주행 금지', '정지 표지판은 UN 도로 표지판에서는 빨간색 팔각형이지만 일본에서는 빨간색 역삼각형', '빨간불에는 우회전 또는 좌회전 금지(파란색 화살표 신호가 표시되지 않는 한)' 등 다양한 언어로 일본 규칙을 설명합니다.

변경 전 합격자는 일본 면허 유지 및 갱신 가능

기준 강화는 환영할 만하지만, 외국 면허 교환을 통해 면허를 취득한 사람들이 높은 학비를 내고 철저한 교육을 받아 면허를 취득하는 일본 운전자와 같은 수준의 숙련도를 달성했는지 여부는 의문입니다.

또한, 이전의 낮은 허들을 통해 면허를 취득한 운전자들이 계속 운전하고 있다는 문제도 있습니다.

외국 면허를 교환한 운전자라도 갱신 절차는 일본 운전면허와 마찬가지로 3~5년마다 이루어집니다. 갱신 시에는 법규 지식이나 운전 기술을 재확인하는 시험은 없으며, 면허 종류에 따라 시력 검사 및 의무 교육(예: 비디오 시청)과 같은 적성 검사만 요구됩니다.

즉, 일본 교통 규칙을 제대로 이해하지 못하거나 운전 기술이 부족한 운전자들도 현재 강화된 기준에 따른 검사 없이 간단한 갱신 절차를 통해 일본 면허를 계속 유지하고 갱신할 수 있습니다.

경찰청은 외국인 운전자에 대한 교통안전 교육을 강화하겠다고 발표했지만, 이는 법 개정의 효과를 상쇄할 수 있습니다. 면허 갱신 시 안전을 확보할 수 있는 메커니즘 도입이 필요합니다.

참고로, 최근의 강화 조치는 운전 학교에도 변화를 가져왔습니다. 면허 시험장에서의 원샷 시험 합격이 어려워지면서 전국 지정 운전 학교에서 시험 준비를 하는 외국인들이 급증하고 있습니다. 가가와현, 치바현 등의 운전 학교에서는 외국인 학생 등록이 약 1.5배 증가했으며, 일부 학교에서는 외국 면허 교환 운전 시험 대비 전문 강좌를 개설하기도 했습니다. 이는 운전 학교에 새로운 사업 기회를 창출했습니다.

외국 면허를 교환하기 전에 지정 운전 학교에서 준비하는 사람들도 있고, 운전 학교를 졸업한 후 일반 일본 면허와 동일한 절차를 거치는 사람들도 있습니다. *사진은 예시입니다.

2028년 말까지 123만 명 일본 입국 예상? 일본 교통 규칙 준수를 엄격히 기대합니다

정부는 심각한 노동력 부족에 대처하기 위해 '외국인 노동자' 수용을 대폭 확대하는 정책을 명확히 했습니다. 내각은 2028년 말까지 총 123만 명의 외국인 노동자를 수용하는 목표를 결정했으며, 이는 역대 최대 규모입니다.

향후 외국 면허 교환자 수가 증가할 것은 확실합니다. 지식이나 기술 부족으로 인한 합격 위험 감소는 칭찬할 만하지만, 기준이 진정으로 적절한지 여부와 강화 이전에 면허를 교환한 운전자를 확인하는 메커니즘이 필요한지에 대한 의문이 남아 있습니다.

물론 모든 외국인 운전자가 문제가 있는 것은 아니며, 일부만이 난폭 운전을 합니다. 앞으로 훌륭한 외국인 운전자가 늘어나고, 역대 최고치를 기록한 외국인 운전자 관련 사고가 단 한 건이라도 줄어들기를 바랍니다. 동시에 앞으로 외국 면허를 교환할 사람들이 일본 규칙을 철저히 배우고 사고나 위반을 일으키지 않는 운전자가 되기를 바랍니다.

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