[Series: The Days Norick Lived] "야마하는 아베를 월드 챔피언으로 만들기 위해 진심이었다" 야마하 엔지니어 사쿠라다 슈지

프로 라이더를 꿈꾸며 아키카세 서킷에서 실력을 갈고 닦은 노리크(노리후미 아베). 이후 미국에서 연수를 거쳐 전일본 로드 레이스 선수권에서 최연소 챔피언에 등극하고 그랑프리 월드 챔피언십에 데뷔, 최고 클래스에서 정점을 목표로 했다.
항상 앞을 향하며 긍정적인 정신으로 라이더로서의 길을 개척해 나갔고, 압도적인 존재감과 꾸밈없는 미소로 팬들의 마음을 사로잡았다.
노리크의 어린 시절, 아키카세 서킷의 친구들, 전일본 로드 레이스, 그랑프리 월드 챔피언십까지, 그가 살아온 각지에서 만난 사람들이 그에 대한 추억을 공유한다.

이미 미국에서도 알려진 존재

노리후미 아베를 처음 알게 된 것은 1993년 스즈카에서 열린 전일본 로드 레이스 선수권 개막전에서 그가 500cc 클래스에 출전했을 때였다.

야마하의 혼마 토시히코가 우승했고, 아베는 2위였다. 스태프들과 "이 라이더는 누구지?"라고 이야기하고 있었는데, 아베가 미국에서 더트 트랙 연수를 하고 있었고, 케니(로버츠)의 아버지와 웨인(레이니)도 아베를 알고 있다고 들었다. "미국에서도 유명하다"는 말을 들었다.

그것이 나의 첫인상이었다. "일본에 정말 이런 라이더가 있나?" 17세의 어린 라이더를 500cc 클래스에 바로 투입한 혼다의 결정에도 놀랐다. 그 해에는 개막전에서 노리크의 레이스를 한 번밖에 보지 못했고, 이후 해외로 갔기 때문에 그 이후의 경기는 보지 못했다.

1994년 WGP 일본 그랑프리에서는 케니, 웨인과 함께 피트에서 그를 지켜봤다. WGP 데뷔전은 충격적이었다. 아베는 위성 팀의 와일드카드 출전이었기 때문에 "왜 혼다는 아베를 영입하지 않는 거지?"라고 생각했다.

하지만 야마하는 이미 WGP250에 테츠야 하루다를 출전시키고 있었고, 전일본에서 3연패를 달성한 후지와라 기히코를 500cc 클래스에 투입하고 있었다. 당시에는 후지와라에게 해외 출전을 보상으로 고려하고 있었기 때문에, 경쟁 제조사의 라이더인 아베에게는 특별히 관심을 두지 않았다.

하지만 웨인이 자신의 팀을 시작하며 라이더를 찾고 있었고, 아베가 후보로 거론되었다. 레이니가 다음 시즌 아베에게 라이딩 기회를 제안하고 아베의 의사가 확인되었을 때, 처음에는 "케니의 팀에서 250cc를 타는 것이 가장 좋을 것"이라고 생각했다. 하지만 이것은 시즌 중 이적이 아니라 1995년 시즌을 위한 것이었다.

예상치 못하게 9번째 라운드인 르망에서 팀 로버츠 야마하의 대릴 비티가 부상당했고, 아베가 그의 대체 선수로 선택되었다. 이것은 상부에서 조율된 것으로 보인다. 일본 그랑프리 이후 3개월 만에 아베는 영국 도닝턴에 도착했다.

상사들이 도움을 요청했지만, 레이스 주간의 수요일과 목요일은 자선 행사로 가득 차 있어 평소보다 더 바빴다. 정신없는 준비 속에서 금요일 자유 주행이 시작되었다.

"길들이기 기간이란 무엇인가요?"

일본 그랑프리에서의 아베의 활약은 해외 스태프들에게도 강한 인상을 남겼고, 여러 대의 카메라가 그의 모든 움직임을 따라다니는 등 언론의 관심이 뜨거웠다. 아베의 생일은 9월 7일. 당시 그는 막 19세가 되었고, 최상위 프로 그룹에 던져졌다. 나는 조금 걱정했지만, 아마도 그의 정신력 덕분에 아베는 자신감 있게 행동했다.

내가 처음 아베에게 "엔진 길들이기부터 시작하자"고 말했을 때, 그는 "길들이기 기간이란 무엇인가요?"라고 대답했다.

"음, 모르는 건가?" 나는 놀랐다. 그는 전일본 챔피언이었고, 와일드카드로 그런 활약을 펼쳤는데... 여기까지 오기 위해 어떤 경력을 쌓았는지 궁금했다.

하지만 그가 모른다면 어쩔 수 없었다. 나는 그에게 "3바퀴는 천천히 돌고, 4바퀴부터 전력을 다하라"고 말했다. 아베는 새로운 코스에서 새로운 야마하 YZR을 타고 라이딩을 시작했다. 3바퀴를 마친 후, "자, 이제부터다"라고 생각하는 순간, 그는 마지막 코너에서 넘어졌다.

손가락에 꿰맨 상처를 입었고, 구급차로 병원에 이송되어 수술을 받았다. 나는 밤새 그와 함께 있었다. 손을 사용할 수 없었기 때문에 숟가락으로 먹여주었다. 우리는 겨우 며칠밖에 알지 못했지만, 가족 같은 친밀감을 느꼈다.

영국의 시골 병원에서, 거의 알지 못하는 어른들 앞에서, 힘들었겠지만 그는 불평 없이 용감하게 행동했다. 그는 매우 침착했고, 나는 그를 믿음직스럽고 호감 가는 "일본 청년"이라고 생각했다.

야마하의 일본 라이더들은 지역 레이스부터 전일본까지 함께 시간을 보내는 경우가 많고, 좋든 나쁘든 친밀하다. 그들은 상호 의존하는 강한 유대감을 가지고 있지만, 아베는 자신만의 길을 개척해 온 토종 라이더라는 것을 깨달았다.

1995년, 그는 말보로 야마하 로버츠 팀에 합류하여 풀타임으로 참가하기 시작했다. 그의 팀 동료는 루카 카달로라였다. 나는 카달로라가 아베를 지도해주기를 바랐지만, 그들의 라이딩 스타일이 너무 달라서 불가능한 요청이었다. 머신 개발도 카달로라의 선호도에 맞춰졌고, 아베는 최선을 다하면서도 어려움을 겪었다.

1996년 일본 그랑프리에서 우승했지만, 1997년부터는 말보로 야마하 레이니 팀으로 옮겨 2시즌을 보냈다. 이 기간 동안 그는 승리를 거두지 못했다.

1998년, 그는 위성 팀인 안테나 3 야마하 다틴으로 이적했다. 공장 팀에서 위성 팀으로 옮길 때, 아베를 뒤따르는 나카노 신야와 하가 노리유키의 존재, 그리고 다른 국제 라이더들의 상황을 고려할 때, 야마하는 더 이상 그를 지원할 수 없었다. 내가 "안테나 3으로 가게 될 거야"라고 말했을 때, 아베는 충격을 받은 표정이었다.

이후 그의 미래에 대해 논의했고, 은퇴도 선택지 중 하나였지만, 그는 결국 "이길 가능성을 잃은 것은 아니다"라고 말하며 힘든 싸움이 될 것을 알면서도 계속하기로 결정했다.

그러던 1999년, 아베는 브라질의 넬슨 피케 서킷에서 우승했다. 시골 마을에 있는 고속 레이아웃의 서킷으로, 리듬을 잡기 어렵고 용기를 시험하는 코스였다. 생각해보면 아베에게 완벽한 장소였을지도 모른다.

예선에서는 빠른 랩 타임을 기록하지 못했지만, 레이스에서는 비아지, 로버츠 주니어와 치열한 선두 다툼을 벌였다. 항상 공격적으로 라이딩했던 아베는 그의 시그니처 스타일로 우승했다. 위성 팀으로 옮긴 후 겪었던 어려움을 알기에, 역경을 극복한 듯한 이 승리는 지금까지 가장 기뻤던 승리였다.

아베는 2000년 일본 그랑프리에서 우승했고, 2004년까지 WGP에 출전했다. 이후에도 야마하에서 슈퍼바이크 월드 챔피언십과 전일본 선수권에 계속 출전했다.

그는 투자할 가치가 있는 재능이었다

지금 돌이켜봐도, 아베가 야마하에 합류한 것은 당시로서는 이례적이고 상상할 수 없는 일이었다. 그럼에도 불구하고, 우리는 그를 월드 챔피언으로 만들기 위해 진심으로 노력했다. "아베에게 걸어보자"는 생각이 분명히 있었다. 그는 그만큼의 신동이었다고 생각한다.

야마하의 WGP 역사를 되돌아보면, 지아코모 아고스티니, 케니 로버츠, 에디 로슨, 타다히코 타이라, 웨인 레이니, 루카 카달로라, 노리후미 아베, 막스 비아지, 그리고 발렌티노 로시와 파비오 콰르타라로로 이어지는 계보가 있다.

아베는 야마하에게 정말 중요한 라이더였다. 위대한 라이더들 중에서 기억에 남는 라이더로서 높은 순위를 차지할 것이다.

월드 챔피언이 되는 라이더들은 종종 초창기, 알려지지 않은 시절에 어려움을 겪는다. 레이싱에서 정점에 오르는 라이더들은 무언가 특별한 것이 있다. 15세에 미국으로 건너간 경험과 아직 업계에 물들지 않은 그의 성장 과정이 아베의 매력을 형성했을지도 모른다.

그는 설정하기 쉬운 머신을 요구하는 타입의 라이더가 아니었다. 대신 그는 자신을 머신에 맞추고 그 잠재력을 끌어냈다. 따라서 나는 처음 1~2 시즌 동안은 세팅에 집중하기보다, 아베의 스타일에 맞춰 시간을 주면서 단순히 라이딩하게 하는 접근 방식을 채택하는 것이 더 나았을지도 모른다고 생각한다.

개인적으로는 1996년이 그의 월드 챔피언십을 위한 가장 큰 기회였다고 생각한다.

우리는 머신에 너무 집중하고 그것을 고치려고 했지만, 만약 우리가 아베에게 더 많은 지원을 하고 그의 말을 더 잘 들었다면, 그의 라이딩 스타일을 더 잘 활용할 수 있었을지도 모른다. 지금 생각해보면, 우리가 그가 일본인 최초로 최고 클래스 챔피언십을 우승하도록 도울 수 있었을지도 모른다는 아쉬움이 남는다.

아베의 레이스를 보는 것은 항상 특별한 흥분을 주었고, "그가 해낼지도 모른다"는 기대를 불러일으켰다. 따라서 스태프들과의 일체감을 포함하여 아베와 함께 레이스를 하는 것은 보람 있는 경험이었다.

그는 종종 울기도 하는 격렬한 감정을 가지고 있었지만, 그것이 그의 인간적인 매력이었다. 내가 본 많은 라이더들 중에는 불평과 불만이 가득한 사람들도 있었지만, 아베는 이기든 지든 바이크를 탓하지 않았다. 그는 항상 자신을 탓했다.

아베는 솔직하고 시원시원하며 밝은 별이었다. 아베와 함께한 시즌은 항상 흥미롭고 만족스러웠다. 만약 가능하다면, 그 시절로 돌아가 아베와 함께 다시 한번 챔피언십을 목표로 하고 싶다.

갤러리 보기  (1)