[Sorozat: Norick élete napjai] „A Yamaha komolyan gondolta, hogy Abe világbajnok legyen” – mondja Sakurada Súdzsi, a Yamaha mérnöke

Norick, Norifumi Abe, profi versenyzővé álmodta magát, az Akigase versenypályán csiszolta képességeit, majd Amerikába utazott edzeni. Ő lett az All Japan Road Race Championship legfiatalabb bajnoka, debütált a Motorcycle World Championship-ben, és a királykategória bajnoki címére tört.
Mindig előre tekintve, felemelő szellemmel törte az utat versenyzőként, elsöprő aurával sugározva, és gondtalan mosolyával elrabolva a rajongók szívét.
Azok, akik intenzíven éltek vele minden helyen – Norick gyermekkora óta, barátai az Akigase versenypályán, az All Japan Road Race-en és a Motorcycle World Championship-ben – megosztják vele kapcsolatos emlékeiket.

Amerikában Már Ismerték

Norifumi Abe-ról először az 1993-as All Japan Road Race Championship szezonnyitó futamán, Szuzukában szereztem tudomást, ahol az 500cc-es kategóriában kezdett versenyezni.

A Yamaha versenyzője, Honma Tosihiko nyert, Abe pedig második lett. Miközben a stábbal arról beszélgettünk, hogy „Ki ez a versenyző?”, azt a tájékoztatást kaptuk, hogy Abe Amerikában dirt track edzéseken vett részt, és hogy Kenny apja (Roberts) és Wayne (Rainey) is ismerik Abe-t. Azt mondták: „Amerikában híres.”

Ez volt az első benyomásom: „Tényleg van ilyen versenyző Japánban?” Meglepett a Honda döntése is, hogy egy fiatal, 17 éves versenyzőt egyből az 500cc-es kategóriába ültetnek. Abban az évben csak egyszer láttam Norickot versenyezni a szezonnyitón, és utána külföldre ment, így nem láttam a további teljesítményeit.

Az 1994-es WGP Japán Nagydíjon Kenny és Wayne mellett a bokszból figyeltem. Megdöbbentő volt a WGP debütáló versenye. Abe egy szatellit csapatból wildcard versenyzőként indult, ezért gondoltam: „Miért nem szerződteti a Honda Abe-t?”

Azonban a Yamahának már versenyzett Tetsuya Harada a WGP250-ben külföldön, és ott volt Gihiko Fujiwara az 500cc-es kategóriában, aki három egymást követő bajnoki címet szerzett az All Japan-ban. Abban az időben Fujiwara jutalmaként gondoltak a külföldi részvételre. Ezen háttér ismeretében nem igazán érdekelték őket, egy rivális gyártó versenyzője, Abe.

De Wayne elkezdte a saját csapatát, és versenyzőket keresett, Abe pedig felmerült jelöltként. Amikor Rainey versenyzési lehetőséget ajánlott Abe-nak a következő szezonra, és Abe szándékai megerősítést nyertek, az eredeti ötlet az volt, hogy „a legjobb lenne, ha Kenny csapatában versenyezne 250cc-ben”. Ez azonban az 1995-ös szezonra vonatkozott, nem szezon közbeni átigazolás.

Váratlanul Daryl Beattie, a Team Roberts Yamaha versenyzője megsérült a 9. Le Mans-i futamon, és Abe-t választották helyetteséül. Ez valószínűleg magasabb szinten lett megszervezve. Három hónappal a Japán Nagydíj után Abe megérkezett Doningtonba, az Egyesült Királyságba.

A feletteseim segítséget kértek tőlem, de a verseny hetének szerdai és csütörtöki napja jótékonysági eseményekkel volt tele, így még a szokásosnál is mozgalmasabb volt. A hektikus előkészületek közepette elkezdődött a pénteki szabadedzés.

„Mi az a bejáratás?”

Abe Japán Nagydíjon nyújtott teljesítménye a tengerentúli stábot is erősen megérintette, és a média figyelme is nagy volt, több kamera követte minden mozdulatát. Abe születésnapja szeptember 7-e. Akkor töltötte be a 19. életévét, és egy első osztályú profi csoportba került. Kicsit aggódtam, de talán mentális ereje miatt Abe magabiztosan viselkedett.

Amikor először mondtam Abe-nak: „Kezdjük a motor bejáratásával”, ő így válaszolt: „Mi az a bejáratás?”

„Hmm, nem tudod?” Meglepődtem. Ő volt az All Japan bajnoka, és wildcardként ilyen teljesítményt nyújtott… Csodálkoztam, milyen karrier áll mögötte, hogy idáig eljutott.

De ha nem tudta, nem lehetett mit tenni. Azt mondtam neki: „Nyugodtan menj három kört, majd a negyedik körtől nyomjad neki teljes gázzal.” Abe egy új pályán kezdett vezetni egy új Yamaha YZR-rel. Három kör teljesítése után, ahogy gondolta: „Rendben, innentől”, a végkanyarban bukott.

Az ujján varrást igénylő sérülést szenvedett, mentővel kórházba szállították, és műtétet hajtottak végre rajta. Éjszakáztam vele. Mivel nem tudta használni a kezét, kanállal etettem. Csak néhány napja ismertük egymást, mégis olyan közelségben voltunk, mint egy család.

Egy vidéki angliai kórházban, alig ismert felnőttekkel szemben, nehéz lehetett, de bátran viselkedett panasz nélkül. Nagyon nyugodt volt, és megbízhatónak és kedvelhetőnek találtam, gondolván: „Ez egy japán fiatalember.”

A Yamaha japán versenyzői gyakran együtt töltik az időt regionális versenyektől az All Japan-ig, és jóban-rosszban közel állnak egymáshoz. Erős kölcsönös függőségi kötelékük van, de rájöttem, hogy Abe egy hazai versenyző, aki a saját útját járta.

1995-ben kezdte meg teljes idejű részvételét, csatlakozva a Marlboro Yamaha Roberts-hez. Csapattársa Luca Cadalora volt. Reméltem, hogy Cadalora mentorálja Abe-t, de a vezetési stílusuk túl eltérő volt, így ez lehetetlen kérés volt. A gépfejlesztés is Cadalora preferenciái felé irányult, és Abe küzdött, miközben mindent megtett.

1996-ban megnyerte a Japán Nagydíjat, de 1997-től a Marlboro Yamaha Rainey-hez szerződött, és ott töltött két szezont. Ebben az időszakban nem szerzett győzelmet.

1998-ban a szatellit Antena 3 Yamaha D'Antin csapathoz igazolt. Amikor egy gyári csapatból szatellit csapatba igazolt, figyelembe véve Shinya Nakano és Noriyuki Haga jelenlétét Abe után, valamint más nemzetközi versenyzők helyzetét, a Yamaha már nem tudta támogatni. Amikor azt mondtam neki: „Az Antena 3-hoz fogsz menni”, Abe döbbentnek tűnt.

Ezután megbeszéltük a jövőjét, és a visszavonulás is opció volt, de végül úgy döntött, hogy folytatja, tudva, hogy kemény csata lesz, és kijelentette: „Nem arról van szó, hogy elvesztettem a győzelem lehetőségét.”

Aztán 1999-ben Abe megnyerte a versenyt a Nelson Piquet Circuit-en Brazíliában. Ez egy vidéki kisvárosban található pálya, nagy sebességű elrendezéssel, nehezen lehet ritmust találni, és egy olyan pálya, amely próbára teszi az ember bátorságát. Ha belegondolok, ez talán tökéletes hely volt Abe számára.

Időmérőn nem futott gyors köröket, de a versenyen heves csatát vívott a vezető helyért Biaggi-val és Roberts Jr.-ral. Abe, aki mindig agresszívan versenyzett, a saját stílusában nyert. Tudva a nehézségeket, amelyeket egy szatellit csapathoz való átigazolás után tapasztalt, ez a győzelem, amely úgy tűnt, hogy legyőzi a nehézségeket, a legörömtelibb volt eddig.

Abe 2000-ben megnyerte a Japán Nagydíjat, és 2004-ig versenyzett a WGP-ben. Ezt követően továbbra is a Yamahánál versenyzett a Superbike Világbajnokságon és az All Japan-ban.

Megérte Rábízni Magunkat

Még most is visszatekintve, Abe csatlakozása a Yamahához szokatlan és elképzelhetetlen volt abban az időben. Ennek ellenére komolyan törekedtünk arra, hogy világbajnok legyen. Határozottan volt egy olyan érzés, hogy „Fogadjunk Abe-ra”. Hiszem, hogy ennyire zseniális volt.

Visszatekintve a Yamaha WGP történelmére, az örökség olyan neveket foglal magában, mint Giacomo Agostini, Kenny Roberts, Eddie Lawson, Tadahiko Taira, Wayne Rainey, Luca Cadalora, Norifumi Abe, Max Biaggi, majd Valentino Rossi és Fabio Quartararo.

Abe valóban fontos versenyző volt a Yamaha számára. A nagyok között magas helyet foglalna el, mint emlékezetes versenyző.

A világbajnok versenyzők gyakran szembesülnek nehézségekkel korai, ismeretlen napjaikon. Azok a versenyzők, akik a csúcsra törnek a versenyzésben, rendelkeznek valamivel, ami megkülönbözteti őket. Az Amerikába 15 évesen való utazásának tapasztalata és a neveltetése, amelyet az ipar még nem formált meg, talán Abe vonzerejét alakította.

Nem az a fajta versenyző volt, aki könnyen beállítható gépet kért volna; ehelyett ő alkalmazkodott a géphez, és kihozta belőle a potenciált. Ezért most úgy gondolom, hogy az első egy-két szezonban, a beállításokra való túlzott összpontosítás helyett, jobb lett volna egy olyan megközelítést alkalmazni, amely figyelembe veszi Abe stílusát, és időt ad neki a egyszerű versenyzésre.

Személy szerint úgy gondolom, hogy a legnagyobb esélye a világbajnokságra 1996-ban volt.

Túl sokat koncentráltunk a gépre és annak javítására, de ha jobban támogattuk volna Abe-t és jobban figyeltünk volna rá, talán jobban ki tudtuk volna használni a vezetési stílusát. Ha most belegondolok, sajnálom, hogy talán segíthettünk volna neki lenni az első japán versenyző, aki megnyeri a királykategóriás bajnokságot.

Abe versenyének nézése mindig különleges izgalmat adott, és táplálta azt az elvárást, hogy „talán sikerül neki”. Ezért Abe-val való közös munka a versenyeken, beleértve a stábbal való egységérzetet is, jutalmazó tapasztalat volt.

Intenzív érzelmei voltak, gyakran sírt, de ez része volt emberi bájának. A sok versenyző közül, akiket láttam, néhány tele van panaszokkal és zúgolódással, de Abe soha nem hibáztatta a motort, nyert vagy vesztett. Mindig magát hibáztatta.

Abe egyenes volt, frissítő és fényes csillag. Az Abe-val töltött szezonok mindig izgalmasak és teljesek voltak. Ha lehetséges lenne, szeretnék visszamenni azokba a napokba, és ismét a bajnokságért küzdeni Abe-val.

Galéria megtekintése  (1)