[Seri: Hari-hari Norick Hidup] "Yamaha Serius untuk Menjadikan Abe Juara Dunia," Kata Insinyur Yamaha Shuji Sakurada

Norick, Norifumi Abe, bermimpi menjadi pembalap profesional, mengasah keterampilannya di Sirkuit Akigase, lalu bertualang ke Amerika untuk berlatih. Ia menjadi juara termuda sepanjang sejarah Kejuaraan Balap Jalan Raya Seluruh Jepang, debut di Kejuaraan Dunia Motor, dan mengincar gelar juara di kelas teratas.
Selalu menatap ke depan, ia menempa jalannya sebagai pembalap dengan semangat yang membangkitkan semangat, memancarkan aura yang luar biasa dan memikat hati penggemar dengan senyumnya yang riang.
Orang-orang yang bertemu dengannya di setiap tempat ia hidup dengan intens – sejak masa kecil Norick, teman-temannya di Sirkuit Akigase, hingga Kejuaraan Balap Jalan Raya Seluruh Jepang dan Kejuaraan Dunia Motor – berbagi kenangan tentangnya.

Dia Sudah Dikenal di Amerika

Saya pertama kali mengetahui tentang Norifumi Abe di putaran pembukaan Kejuaraan Balap Jalan Raya Seluruh Jepang 1993 di Suzuka, di mana ia mulai berkompetisi di kelas 500cc.

Toshihiko Honma dari Yamaha menang, dan Abe finis di posisi kedua. Saat kami berdiskusi dengan staf, "Siapa pembalap ini?", kami diberitahu bahwa Abe telah berlatih di lintasan tanah di Amerika, dan bahwa ayah Kenny (Roberts) dan Wayne (Rainey) juga mengenal Abe. Kami diberitahu, "Dia terkenal di Amerika."

Itulah kesan pertama saya: "Apakah benar ada pembalap seperti itu di Jepang?" Saya juga terkejut dengan keputusan Honda untuk menempatkan pembalap muda berusia 17 tahun langsung ke kelas 500cc. Saya hanya melihat Norick balapan sekali tahun itu di putaran pembukaan, dan dia pergi ke luar negeri setelah itu, jadi saya tidak melihat penampilannya selanjutnya.

Pada Grand Prix Jepang WGP 1994, saya menonton dari pit bersama Kenny dan Wayne. Itu adalah balapan debut WGP yang mengejutkan. Abe berpartisipasi sebagai entri wildcard dari tim satelit, jadi saya berpikir, "Mengapa Honda tidak merekrut Abe?"

Namun, Yamaha sudah memiliki Tetsuya Harada yang berkompetisi di luar negeri di WGP250, dan memiliki Gihiko Fujiwara, yang telah meraih tiga gelar juara berturut-turut di Seluruh Jepang, di kelas 500cc. Pada saat itu, mereka mempertimbangkan partisipasi di luar negeri sebagai hadiah untuk Fujiwara. Mengingat latar belakang ini, mereka tidak terlalu tertarik pada Abe, seorang pembalap dari pabrikan saingan.

Tetapi Wayne memulai timnya sendiri dan mencari pembalap, dan Abe muncul sebagai kandidat. Ketika Rainey menawarkan Abe tumpangan untuk musim berikutnya, dan niat Abe dikonfirmasi, ide awalnya adalah, "Akan lebih baik baginya untuk balapan 250cc dengan tim Kenny." Namun, ini untuk musim 1995, bukan transfer pertengahan musim.

Secara tak terduga, Daryl Beattie dari Tim Roberts Yamaha cedera di putaran ke-9 di Le Mans, dan Abe dipilih sebagai penggantinya. Ini tampaknya telah diatur di tingkat yang lebih tinggi. Tiga bulan setelah Grand Prix Jepang, Abe tiba di Donington di Inggris.

Atasan saya meminta bantuan saya, tetapi hari Rabu dan Kamis minggu balapan dipenuhi dengan acara amal, membuatnya lebih sibuk dari biasanya. Di tengah persiapan yang sibuk, latihan bebas hari Jumat dimulai.

"Apa itu masa pemakaian?"

Penampilan Abe di Grand Prix Jepang juga meninggalkan kesan kuat pada staf luar negeri dan perhatian media sangat tinggi, dengan banyak kamera mengikuti setiap gerakannya. Ulang tahun Abe adalah 7 September. Pada saat itu, ia baru berusia 19 tahun dan dilemparkan ke dalam kelompok profesional papan atas. Saya sedikit khawatir, tetapi mungkin karena kekuatan mentalnya, Abe membawa dirinya dengan percaya diri.

Ketika saya pertama kali memberi tahu Abe, "Mari kita mulai dengan pemakaian mesin," dia menjawab, "Apa itu masa pemakaian?"

"Hmm, kamu tidak tahu?" Saya terkejut. Dia adalah juara Seluruh Jepang dan tampil seperti itu sebagai wildcard... Saya bertanya-tanya karier seperti apa yang dia miliki untuk sampai sejauh ini.

Tetapi tidak ada yang bisa dilakukan jika dia tidak tahu. Saya memberitahunya, "Santai saja selama tiga lap, lalu gas penuh dari lap keempat." Abe mulai berkendara di sirkuit baru dengan Yamaha YZR baru. Setelah menyelesaikan tiga lap, tepat saat dia berpikir, "Oke, dari sini," dia jatuh di tikungan terakhir.

Dia mengalami cedera yang membutuhkan jahitan di jarinya, diangkut ke rumah sakit dengan ambulans, dan menjalani operasi. Saya menemaninya semalaman. Karena dia tidak bisa menggunakan tangannya, saya menyuapinya. Kami baru saling mengenal selama beberapa hari, namun kami memiliki kedekatan seperti keluarga.

Di rumah sakit pedesaan di Inggris, berhadapan dengan orang dewasa yang hampir tidak dikenalnya, pasti sulit, tetapi dia berperilaku berani tanpa keluhan. Dia sangat tenang, dan saya merasa dia dapat diandalkan dan disukai, berpikir, "Dia adalah pemuda Jepang."

Pembalap Jepang Yamaha sering menghabiskan waktu bersama dari balapan regional hingga Seluruh Jepang, dan mereka dekat, baik atau buruk. Mereka memiliki ikatan ketergantungan yang kuat, tetapi saya menyadari Abe adalah pembalap homegrown yang menempa jalannya sendiri.

Dia memulai partisipasi penuh waktu pada tahun 1995, bergabung dengan Marlboro Yamaha Roberts. Rekan setimnya adalah Luca Cadalora. Saya berharap Cadalora akan membimbing Abe, tetapi gaya balap mereka terlalu berbeda, membuatnya menjadi permintaan yang mustahil. Pengembangan mesin juga disesuaikan dengan preferensi Cadalora, dan Abe berjuang sambil berusaha sebaik mungkin.

Dia memenangkan Grand Prix Jepang pada tahun 1996, tetapi mulai tahun 1997 dan seterusnya, dia pindah ke Marlboro Yamaha Rainey dan menghabiskan dua musim di sana. Dia tidak meraih kemenangan selama periode ini.

Pada tahun 1998, ia pindah ke tim satelit Antena 3 Yamaha D'Antin. Saat pindah dari tim pabrikan ke tim satelit, mengingat kehadiran Shinya Nakano dan Noriyuki Haga mengikuti Abe, serta situasi dengan pembalap internasional lainnya, Yamaha tidak dapat lagi mendukungnya. Ketika saya memberitahunya, "Kamu akan pergi ke Antena 3," Abe tampak terkejut.

Setelah itu, kami mendiskusikan masa depannya, dan pensiun adalah pilihan, tetapi dia akhirnya memutuskan untuk melanjutkan, mengetahui bahwa itu akan menjadi pertarungan yang sulit, menyatakan, "Bukan berarti saya kehilangan kemungkinan untuk menang."

Kemudian, pada tahun 1999, Abe menang di Sirkuit Nelson Piquet di Brasil. Ini adalah sirkuit di kota pedesaan dengan tata letak berkecepatan tinggi, sulit untuk menemukan ritme, dan lintasan yang menguji keberanian seseorang. Kalau dipikir-pikir, itu mungkin tempat yang sempurna untuk Abe.

Dia tidak mencatatkan waktu tercepat di kualifikasi, tetapi dalam balapan, dia terlibat dalam pertarungan sengit untuk memimpin dengan Biaggi dan Roberts Jr. Abe, yang selalu membalap dengan agresif, menang dengan gaya khasnya. Mengetahui kesulitan yang dia hadapi setelah pindah ke tim satelit, kemenangan ini, yang tampaknya mengatasi kesulitan, adalah yang paling membahagiakan sejauh ini.

Abe memenangkan Grand Prix Jepang pada tahun 2000 dan berkompetisi di WGP hingga tahun 2004. Setelah itu, ia terus membalap untuk Yamaha di Kejuaraan Dunia Superbike dan Seluruh Jepang.

Dia Adalah Bakat yang Layak Dipertaruhkan

Bahkan melihat kembali sekarang, Abe bergabung dengan Yamaha adalah hal yang tidak biasa dan tidak terpikirkan pada saat itu. Namun demikian, kami serius bertujuan untuk menjadikannya juara dunia. Pasti ada sentimen "Mari bertaruh pada Abe." Saya percaya dia adalah seorang jenius.

Melihat kembali sejarah WGP Yamaha, garis keturunannya meliputi Giacomo Agostini, Kenny Roberts, Eddie Lawson, Tadahiko Taira, Wayne Rainey, Luca Cadalora, Norifumi Abe, Max Biaggi, dan kemudian Valentino Rossi dan Fabio Quartararo.

Abe adalah pembalap yang sangat penting bagi Yamaha. Di antara para legenda, dia akan menempati peringkat tinggi sebagai pembalap yang berkesan.

Pembalap yang menjadi juara dunia seringkali menghadapi kesulitan di masa-masa awal mereka yang belum dikenal. Pembalap yang naik ke puncak dalam balapan memiliki sesuatu yang membedakan mereka. Pengalamannya pergi ke Amerika pada usia 15 tahun dan didikanannya, yang belum dibentuk oleh industri, mungkin telah membentuk daya tarik Abe.

Dia bukan tipe pembalap yang akan meminta mesin yang mudah diatur; sebaliknya, dia menyesuaikan dirinya dengan mesin dan mengeluarkan potensinya. Oleh karena itu, saya sekarang percaya bahwa untuk satu atau dua musim pertama, alih-alih fokus pada pengaturan, mungkin lebih baik untuk mengadopsi pendekatan yang mengakomodasi gaya Abe, memberinya waktu untuk sekadar berkendara.

Secara pribadi, saya percaya kesempatan terbesarnya untuk meraih gelar juara dunia adalah pada tahun 1996.

Kami terlalu fokus pada mesin dan mencoba memperbaikinya, tetapi jika kami lebih mendukung Abe dan lebih mendengarkannya, kami mungkin dapat memanfaatkan gaya balapnya dengan lebih baik. Memikirkannya sekarang, saya menyesal bahwa kami mungkin dapat membantunya menjadi pembalap Jepang pertama yang memenangkan kejuaraan kelas atas.

Menonton Abe balapan selalu memberi saya sensasi khusus dan memicu harapan bahwa "dia mungkin bisa melakukannya." Oleh karena itu, bekerja dengan Abe dalam balapan, termasuk rasa persatuan dengan staf, adalah pengalaman yang berharga.

Dia memiliki emosi yang kuat, sering menangis, tetapi itu adalah bagian dari pesona manusianya. Di antara banyak pembalap yang saya lihat, beberapa penuh dengan keluhan dan gerutuan, tetapi Abe tidak pernah menyalahkan motornya, menang atau kalah. Dia selalu menyalahkan dirinya sendiri.

Abe lugas, menyegarkan, dan bintang yang cemerlang. Musim-musim yang dihabiskan bersama Abe selalu menarik dan memuaskan. Jika memungkinkan, saya ingin kembali ke masa-masa itu dan mengincar gelar juara bersama Abe sekali lagi.

Galeri  (1)